2K88’s SHAME Out Today on the Unsound Label
Read a text on the album by Filip Kalinowski, Poland's foremost expert on rap. Plus: why we started a record label, and listen to a new single by guitarist Raphael Rogiński
Why We Started the Unsound Label
by Mat Schulz, Unsound Artistic Director
We started the Unsound label in 2020, in the midst of the pandemic, to release the 2LP Intermission, which featured 15 commissioned tracks by artists responding to the turmoil of that year; a book of original essays accompanied the album.
Intermission now feels like an artefact of that strange time. I’ve tried to imagine someone reading and listening in 100 years, but even in the present moment, the pandemic and lockdowns already feel like they exist in a parallel dimension. (Then again, often it feels as if the weirdness never decreased post-pandemic – it just morphed into a new form, and is constantly amping up.)
Back but to the label. Before 2020, it was an idea that had long bubbled in our minds, especially since Unsound is partially built upon commissioning new projects, something we’ve done for decades. Why not, we asked ourselves, release this work? The beauty of a festival is partly that it’s temporal, that you have to be there, that the music exists afterwards only in the memory (and, of course, a thousand social media posts and uploads, but these also disappear, lost in the Internet’s tangled tentacles). The desire to put out albums – physically as well as digitally – was an impulse to work against that temporality. Now, with several more releases behind us – by Piotr Kurek, Antonina Nowacka and Sofie Birch, Zosia Hołubowska & Julia Giertz, and bela – the label feels as if it is becoming something that is both connected to and distinct from our festival.
Today's release by 2K88 (fka 1988) is rooted in the programming of previous editions, but unlike other releases on the label, it was not commissioned. 2K88 sent us an early demo of SHAME ahead of his show at last year’s Unsound, and we asked if we could release it. 2K88 is well known in Poland in the world of underground rap and experimental music, but not so much abroad. Considering his production skills, inventiveness, and the way here that he uniquely blends classic UK club music with a distinctively Polish element, we hope this is music that can reach further afield, and that we can help make that happen.
Several years ago, we ran a club called 89 – just one number off 88! – in the basement of Hotel Forum. We opened it because we loved the intact decor of the place, which looked like something from the set of Twin Peaks. Here’s a photo taken at the time:
And here’s a photo of a crowd packed for Syny, the now defunct duo of which 2K88 was a part, performing there in 2017:
We put on stellar lineups at 89 – some nights were like a mini Unsound – but it was a financial disaster. After six months, we shut shop, and I thought to myself if anyone ever told me they were opening a club I’d advise them, “Don’t do it.” If they seemed determined, I’d say, “Then do it with someone else’s money.”
I guess one could say the same thing about running a small label. Generally it’s a great way to go broke. But like clubs, like festivals, small labels are also a vital part of the music ecosystem, and deserve our support. We appreciate every purchase on Bandcamp, digital or vinyl. It’ll allow us to not go broke, and to put out more music. The same can be said of all the other labels out there (and, in terms of Poland, for a start you can head to Mondoj, Pointless Geometry, Outlines and Instant Classic.)
As for 2K88 and SHAME, you’ll find more below, in a text by Poland’s foremost rap writer, Filip Kalinowski. The text is in English as well as in Polish. Below that, you can also hear a single from another album we’re putting out at the end of July by Polish guitarist Raphael Rogiński.
SHAME by 2K88
by Filip Kalinowski - Polish version below
The feeling of armageddon around the year 2000 collided with the harsh and predatory reality of the first years of the Third Polish Republic, created after the end of the communist-era Polish People's Republic. Post-transformation, tectonic plates constantly rubbed against each other and rolled over people's lives, and the sound recording of these collisions – just like in the English-speaking world – was often realised in rap. The sound of eternally screaming car alarms echoed through the canyons of Poland’s apartment blocks, courtyards resounded with the sounds of brawls, and the city scribes traversing the grey, concrete outskirts wrote down page after page of hooligan reports. Their words resounded with parables, teachings and warnings, filled with toughness and omnipresent paranoia, sucked from a pipe filled with skunk. The music that accompanied them was also hard and paranoid – heavy drums, gloomy strings and funereal keyboards, raw samples, often devoid of even a trace of groove, and a production dominated by seriousness. There were also romantic, eastern echoes of New York rap classics, evoking the reality around the Vistula River on a very precise, spectrographic scale.
It don’t let up; the music streams through the city, like cash through the network; watch every detail - in 2001, Pęku from Kielce rapped on the album Nowe wyzwanie (New Challenge).
Almost a quarter of a century later, Przemysław Jankowiak aka 2K88 draws on these words on the title track of his new album SHAME. Born in Szczecin, but associated with Gdynia for years, the producer grew up in Poland of the 1990s; as a result his productions have always included a rawness, toughness and paranoia, intuitively and subconsciously. It was present in his first rap songs and has stayed with him even when he has distanced himself from the hip-hop environment, entering the world of beat experimentalism and non-genre avant-garde. Later, together with Robert Piernikowski, he formed Syny – a surreal, hauntological phenomenon built from memories, dreams and bass, rap, dub and smoke.
After Syny, Jankowiak turned his beatmaking to a joint album with Warsaw’s legendary MC Włodi, and on the 2022 album Ruleta. On the EP Ring the Alarm, he entered into a dialogue with a world of soundsystem culture that has fascinated him for years. And although 2K88 has created projects in which virtually all of his genre inspirations can be heard – from avant-pop with Polish singer Brodka to the mimetic soundtrack for the film Zadra – SHAME is the album that can be seen as his sonic curriculum vitae.
2K88 bases his latest album on a dialogue with time. By sampling songs that were already composed of samples, he also samples experiences – his own and those of others. He stretches them, processes them and ages them in an echo chamber, traversing the border between genres where ambient and dub, rap and jungle can be heard simultaneously However, as his new, futuristic codename suggests, 2K88 does not give in even for a moment to nostalgia and chooses deconstruction over reconstruction, finding fullness in fragments, lenses and filters in studio effects, and in the long-gone realities of the turn of the millennium, an analogy with this moment. Post-Covid tectonic plates are constantly rubbing against each other and rolling over people's lives, and the sound recording of these collisions can also be heard on SHAME.
The end-of-the-20th-century paranoia has only intensified in the past 30 years, and paranoia, as Philo Gant once said in the 1995 sci-fi film Strange Days, is “just reality on a finer scale”. By that logic, 2K88 offers a picture of the grittiest reality blown up to truly awe-inspiring proportions.
SHAME by 2K88: Wersja polska
„Paranoja to po prostu rzeczywistość widziana w bardziej precyzyjnej skali” – mówił zaborczy nałogowiec cudzych przeżyć Philo Gant w pamiętnym filmie Kathryn Bigelow „Dziwne dni”. Obok „Pre-Millennium Tension” Tricky’ego i „Last Dayz” Onyxu to chyba najbardziej namacalny, (od)trzewny wręcz zapis XX-wiecznego fin de siècle’u… o ile nie wychowałeś się w Polsce lat dziewięćdziesiątych. Zapowiadany przez wszystkich domorosłych proroków (i zarażonych milenijną pluskwą racjonalistów) armagedon roku 2000 nad Wisłą zderzył się bowiem z twardą i drapieżną rzeczywistością pierwszych lat III RP. Posttransformacyjne płyty tektoniczne co rusz tarły o siebie i przetaczały się po ludzkich żywotach, a dźwiękowy zapis tych zderzeń – podobnie jak w świecie anglojęzycznym – realizował się głównie w rapie. Kanionami blokowisk niósł się podźwięk wiecznie wyjących alarmów samochodowych, kamieniczne studnie rozbrzmiewały odgłosami niekończących się awantur, a przemierzający te szare, betonowe rubieże metropolii miejscy grioci spisywali kolejne kartki swych chuligańskich raportów z osiedla. W ich słowach wybrzmiewały przypowieści, pouczenia i przestrogi; wyniesiona z zastanych realiów, dojmująca surowość, niezbędna do przetrwania w nich niewzruszona hardość i wyssana z fifki ze skunem wszechobecna paranoja. Surowa, harda i paranoiczna była też towarzysząca im muzyka: ciężkie bębny, ponure smyki i funeralne klawisze, sample szarpane, nie cięte, próbki wyzbyte często choćby cienia groove’u i produkcja, w której nieustannie dominowała powaga. Romantyczne wschodnie echa nowojorskiej rapowej klasyki – nadwiślańska rzeczywistość widziana w bardzo precyzyjnej, spektrograficznej skali.
„Przerwy nie ma; muzyka płynie przez miasto, jak hajs w obiegu; zważ na szczegół każdy” – w 2001 roku rapował kielecki b(ad)-boy Pęku na płycie (nomen omen) „Nowe wyzwanie”. Od tych słów blisko ćwierć wieku później Przemysł Jankowiak ztj. 2K88 rozpoczął tytułowy utwór ze swojego najnowszego albumu „SHAME”. Urodzony w Szczecinie, acz od lat związany z Gdynią producent wychował się w Polsce lat dziewięćdziesiątych, a więc surowość, hardość i paranoję w swoich nagraniach zawierał od zawsze intuicyjnie i podświadomie. Towarzyszyły mu one, gdy tworzył pierwsze kawałki rapowe, i zostały z nim, gdy w kolejnych latach zdystansował się od środowiska hiphopowego, coraz dalej wchodząc w świat bitowej eksperymentalistyki i pozagatunkowej awangardy. O swoim dorastaniu przypomniał sobie blisko dekadę później, gdy wspólnie z Robertem Piernikowskim stworzył uniwersum Synów – odrealnione, widmontologiczne zjawisko zbudowane ze wspomnień, snów i basu, rapu, dubu i dymu. Od zamknięcia tamtego etapu ekspresja Jankowiaka realizuje się na dwóch płaszczyznach. Swoim beatmakerskim ciągotom dał upust na wspólnej płycie z legendarnym stołecznym MC Włodim i upstrzonym ponad trzydziestoma featuringami albumie producenckim „Ruleta”. Z kolei z od lat go fascynującym światem soundsystemowej elektroniki wszedł w dialog na epce „Ring the Alarm”. I choć międzystylowych projektów, w których pobrzmiewają właściwie wszystkie jego inspiracje, 2K88 stworzył w ostatnich latach przynajmniej kilka – od hitowego avant-popu z Brodką po mimetyczny soundtrack do filmu „Zadra” – to „SHAME” zdaje się być albumem, który mógłby posłużyć za jego dźwiękowe curriculum vitae. Zawiera on progresywną muzyką taneczną zbudowaną ze ścinków hiphopowej przeszłości; jest filmową wręcz wizją digitalizacji polskiego rapu ulicznego przełomu mileniów; stanowi nieprzerwanie płynące, (do cna) miejskie brzmienie, w którym równie ważny jak struktura całości jest każdy szczegół.
Swój najnowszy album Przemysław Jankowiak oparł na dialogu z czasem. Samplując utwory, które same były już zbudowane z sampli, próbkuje jednocześnie przeżycia – własne i cudze. Podobnie jak pod aliasem Etamski – rozciąga je, przetwarza i starzeje w komorze pogłosowej. Analogicznie (nomen omen) jak pod ksywką 1988 porusza się po międzygatunkowych rubieżach, na których rozbrzmiewają jednocześnie ambient i dub, rap i jungle; surowy miejski rytm, hardy klubowy bas i paranoicznie wręcz wycyzelowany, wsobnie dostrzegany detal. Pod nowym, futurystycznym kryptonimem 2K88 nawet na moment nie poddaje się jednak tak powszechnej dziś nostalgii i ponad rekonstrukcję stawia dekonstrukcję: we fragmentach znajduje pełnię, w efektach studyjnych soczewki i filtry, a w dawno już minionych realiach przełomu mileniów – analogię do chwili obecnej. Postcovidowe płyty tektoniczne co rusz bowiem trą dziś o siebie i przetaczają się po ludzkich żywotach, a dźwiękowy zapis tych zderzeń realizuje się w formie longplaya o tytule „SHAME”. Bo przecież „paranoja to po prostu rzeczywistość widziana w bardziej precyzyjnej skali”.
Listen to a Single from Raphael Rogiński’s Album Žaltys
We’re putting out another album at the end of July, by Polish guitarist and composer Raphael Rogiński. Named after the grass snake Žaltys, a revered household spirit in Lithuanian folklore, the album is the result of an Unsound commission and explores themes of Eastern European mythology and nature. As a conduit of cultural exchange, Žaltys connects with Rogińsk’s previous work, most recently his critically acclaimed 2023 album Talàn.
We’ll be back with more info about Žaltys in July when the album is released, but for now you can already listen to the first single Šilinis Viržis, which features Lithuanian musician and singer Indrė Jurgelevičiūtė. You can also pre-order on vinyl or digital format.